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Chaque année, la période hivernale fait le bonheur des passionnés d’ovalie. Cependant, ces sourires s’accompagnent de quelques grincements de dents. Les habituels doublons n’arrangent pas les suiveurs du Top 14. Ces derniers voient régulièrement les meilleures équipes de l’Hexagone être dépouillées, obligées de composer sans leurs meilleurs éléments. Même si certains clubs ont pris l’habitude de composer avec ces échéances, elles n’en restent pas moins profondément injustes sportivement.

Face au calendrier surchargé, il devient compliqué de trouver d’autres semaines, où les Bleus pourraient rattraper ces moments avec leurs clubs. De fait, le rugby français pourrait opérer une mutation dans son format de compétition. L’idée d’un Top 12 ou celle d’un retour à une formule avec des groupes germent de temps à autre. Cependant, la poule unique à 14 a fait ses preuves et peu d’acteurs du rugby hexagonal souhaitent y toucher en profondeur.

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L’indéboulonnable 6 Nations

Dans ce cas, serait-il intéressant de repenser (encore) notre rapport au rugby international ? Chaque année, en hiver, le Tournoi des 6 Nations prend place, avec la France, l’Italie, l’Irlande, le pays de Galles, l’Écosse et l’Angleterre. Ce dernier a lieu avec les Home Nations depuis 1882, ce qui en fait l’une des plus vieilles compétitions du monde encore en activité. Depuis 1909, le nombre d’équipes a varié pour se fixer à six, avec les deux sélections latines en supplément.

Annuelle, cette compétition a été pensée à une tout autre époque, quand les exigences du rugby international étaient différentes. Bien plus récent, le Rugby Championship a récemment choisi de s'effacer à un rythme sur un quart de son temps. Ainsi, le championnat de l’Hémisphère Sud a décidé qu’à partir de l’année passée, il ne prendrait plus place lors des années qui précèdent celles accueillant des Coupes du monde. Après 2025, la prochaine édition du Four Nations se tiendra donc en 2027. Sous une forme nouvelle, le Tournoi des 6 Nations pourrait-il y trouver son compte ?

Bien évidemment, il n’est pas question, ici, de faire la publicité d’un 6 Nations tous les deux ans, par exemple, comme si cela était la solution à tous les problèmes de calendrier. Il n’est même pas sûr que cette situation hypothétique soit une solution à quoi que ce soit. Néanmoins, il y aurait quelques avantages à imaginer la plus belle des compétitions continentales une fois tous les deux ans.

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La Coupe du monde à l’honneur

Tout d’abord, soulignons l'évidence : un 6 Nations biannuel donnerait plus de champ libre à la Coupe du monde. Si le tournoi du Vieux Continent ne prend place que sur les années impaires, cela signifierait que plusieurs semaines seraient libérées sur les saisons où la compétition reine prend place. Pour cause, la suppression à elle seule de la tournée d’automne n’est pas en mesure de compenser la durée du mondial.

En combinant les semaines prises par les fenêtres internationales automnale et hivernale, on arrive à un total compris entre huit et dix semaines de compétition et de plages de repos associées. Sous sa forme actuelle, la Coupe du monde devrait s’étendre sur six semaines. En Australie, les matchs se joueront du 1ᵉʳ octobre au 13 novembre 2027. Ainsi, il serait possible d’épargner quelques précieuses semaines de compétition aux nombreux internationaux évoluant dans les championnats professionnels européens.

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La diversification des échéances

Si la SANZAAR a décidé de jouer le Rugby Championship sur un rythme nouveau, ce n’est pas seulement par bonté envers les corps usés de leurs athlètes. En effet, la fédération néo-zélandaise et son homologue sud-africain se sont mises d’accord pour l’organisation d’une tournée spéciale, tous les quatre ans. Ainsi, les Springboks et les All Blacks se placent au cœur d’un gros coup sportif (et marketing) qui devrait assurer une arrivée d’argent supplémentaire bienvenue.

Avec la crise du Covid_19, les fédérations du Sud se sont rendu compte que l’économie du rugby était particulièrement fragile et précaire. Par conséquent, elles ont souhaité diversifier leurs sources de revenus, à travers des rencontres exceptionnelles ou régulières, de partenariats inédits et d’idées variées, plus ou moins bénéfiques au ballon ovale.

En Europe, le Tournoi des 6 Nations est une institution solidement ancrée et les risques d’un désintérêt de ce dernier sont improbables. Néanmoins, la société à la tête de cet évènement, baptisée Six Nations Rugby Limited, pourrait aussi chercher à diversifier ses marchés. Pour rappel, cette structure est possédée à hauteur d’un septième des parts totales pour chaque actionnaire, les six fédérations participantes et le fonds de capital-investissement CVC Capital Partners.

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Un calendrier inédit

Pour ce qui est de la fenêtre internationale hivernale post-mondial, le 6 Nations pourrait être remplacé par une courte échéance de test-matchs. Avec seulement deux ou trois rencontres, on pourrait imaginer les équipes nationales amorcer leur nouveau cycle tout en prenant soin des organismes.

Pour les années paires situées avant les Coupes du monde, comme en 2026, le 6 Nations prendrait place comme à son habitude. Ou bien, on pourrait aussi imaginer la création d’une autre échéance, amicale ou non, sur une durée plus courte ou avec des effectifs remaniés, pour les sélections majeures. Elle pourrait intégrer des nations non invitées au Tournoi (Géorgie, Roumanie, Espagne, etc.) et d’autres sélections émergentes de l'hémisphère Nord (Japon, USA, etc.).

Si la société Six Nations Rugby Limited participait à l’organisation de ces échéances, elle aurait sûrement moyen d’en faire ressortir quelques bénéfices financiers. De plus, le caractère exceptionnel de ces dernières pourrait permettre de créer une nouvelle marque et de générer des partenariats avec de nouveaux territoires et des marchés intéressés par le rugby. Bien évidemment, les histoires de gros sous ne sont pas ce qui captive le plus les passionnés, mais c'est peut-être ce qui passionne le plus certains dirigeants.

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